프란치스코 교황은 10월 18일(현지시각) “초청장이 오면 무조건 응답을 줄 것이고 나는 갈 수 있다"고 말했다고 윤영찬 청와대 국민소통수석이 밝혔다.
       
청와대에 따르면, 문재인 대통령은 이날 오후 12시부터 교황궁에서 프란치스코 교황을 예방, 오후 12시05분부터 45분까지 단독 면담을 가졌다.
   
이 자리에서 프란치스코 교황은 ‘지난달 평양을 방문했을 때 김정은 위원장에게 교황께서 한반도 평화와 번영에 관심이 많다며 교황을 만나 뵐 것을 제안했고, 김 위원장은 바로 그 자리에서 교황님이 평양을 방문하시면 열렬히 환영하겠다는 적극적 환대 의사를 받았다’는 문 대통령의 언급에 “문 대통령께서 전한 말씀으로도 충분하나 공식 초청장을 보내주면 좋겠다"며 이같이 말했다.
   
교황은 방북 시점에 대해서는 구체적으로 언급하지 않은 것으로 알려졌다.
      
문 대통령은 “김 위원장이 그동안 교황께서 평창올림픽과 정상회담 때마다 남북 평화를 위해 축원해 주신 데 대해 감사하다고 인사했다"고 전하자 교황은 “오히려 내가 깊이 감사하다"고도 했다.
       
교황은 또 “한반도에서 평화프로세스를 추진 중인 한국 정부의 노력을 강력히 지지한다"며 “멈추지 말고 앞으로 나아가라. 두려워하지 말라"고 했다고 윤 수석은 전했다. 그러면서 “핵무기 없는 한반도를 만들기 위한 남북한 지도자들의 용기를 평가하고 형제애를 기반으로 화해와 평화 정책을 위한 노력을 지속해 나가도록 전 세계와 기도하겠다"고 덧붙였다.
         
문 대통령은 “지난 1년간 한반도 문제에 있어 어려운 고비마다 ‘모든 갈등에 있어 대화만이 유일한 해결책’이라는 교황님의 말씀을 마음에 깊이 새기고 또 새겼다"며 “그 결과 김정은 위원장과 트럼프 대통령, 나는 한반도의 비핵화와 항구적 평화정착을 위한 기반을 마련했다"고 말했다.
  
그러면서 “대한민국 대통령이자 개인적으로는 ‘티모테오’라는 세례명을 가진 가톨릭 신자로서 존경하는 교황을 직접 뵙게 되어 큰 영광"이라고 인사했다.
     
문 대통령은 "지난 2014년 한국을 방문해 세월호 유가족 및 위안부할머니, 꽃동네 주민 등 우리 사회 약자들에게 위로와 희망을 주신 데 대해 감사하다"고 사의를 표하자 교황은 “당시 한국에서 미사를 집전할 때 위안부 할머니들이 맨 앞줄에 앉아있었다"고 회고했다.

지난 2013년 취임한 프란치스코 교황은 분쟁 또는 갈등관계에 있는 국가들의 ‘조정자’ 역할을 해왔다. 미국·쿠바의 국교 정상화와 콜롬비아 평화협정 타결 뒤에는 교황의 노력도 작용했다고 한다.
    
한편 국제관계 전문가들은 한반도 평화에 큰 관심을 보여 온 교황이 북한을 방문해 김정은을 만날 경우 한반도에 새로운 정세가 전개될 가능성이 있을 것으로 전망하고 있다.