첫 번째 집단은 컵을 탁자 위에 올려놓고 노래만 들었다. 이를테면 노래도 하지 않고 움직이지도 않았다. 두 번째 집단은 컵을 움직이지 않고 노래만 했다. 세 번째 집단은 노래를 부르며 곡조에 맞추어 컵을 함께 움직였다. 동시에 노래하고 움직인 셈이다. 네 번째 집단은 제멋대로 노래하고 컵을 아무렇게나 움직였다.

 

실험 대상자에게 집단 내에서 다른 구성원에게 어떤 느낌을 받았으며 그들을 얼마나 신뢰하고 동질감을 느꼈는지 질문한 결과, 신체적 동시성이 발생하는 두 번째와 세 번째 집단에서 나머지 집단보다 협동심이 높게 나타난 것으로 밝혀졌다. 이 연구는 독재자들이 행진과 합창으로 군중심리를 조종하여 맹목적인 충성심을 끌어내는 데 성공한 이유를 설명해준다.
     
한편 네덜란드 인지과학자 바실리 클루차레브는 격주간 '뉴런(Neuron)' 1월 15일자에 뇌 안에서 집단행동에 동조화(conformity)하는 메커니즘을 밝혀냈다는 연구결과를 발표했다. 클루차레브는 여자 24명에게 다른 여자 200여명의 매력을 평가해줄 것을 요청했다. 실험 대상자들은 자신의 평가가 다른 사람들의 평가와 다를 때 일치시키려고 노력했다. 이들의 뇌를 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치로 들여다보고 사회적 동조화를 시도할 때 도파민이 다량으로 분비되는 것을 확인했다. 신경 전달물질인 도파민은 어떤 일을 성취하거나 섹스를 할 때처럼 쾌감과 행복감을 느끼면 분비된다. 이 연구는 사회적 동조화의 신경과학적 근거를 밝힌 성과로 평가된다.
   
사람이 군중심리에 휩쓸리는 까닭을 거울뉴런에서 찾는 견해도 있다. 거울뉴런은 남의 행동을 보기만 해도 자신이 그 행동을 할 때와 똑같은 반응을 나타내는 신경세포이다. 남의 행동을 그대로 비추는 거울 같다는 뜻에서 붙여진 이름이다. 거울뉴런 덕분에 누가 하품을 하면 따라 하고 영화 주인공이 울면 감정이입이 되어 훌쩍거리게 된다. 미국 신경과학자 마르코 야코보니는 2008년 5월 펴낸 '뇌의 거울(Mirroring People)'에서 인간의 모방행위는 거울뉴런에서 비롯된다고 주장했다. 인간은 어쩌면 군중의 행동을 자동적으로 복사할 수밖에 없는 존재인지 모른다. 출처=《마음의 지도》, 조선일보 ‘이인식의 멋진 과학’ 2009년 2월 14일자