대한민국산(産) 우주선을 타고 ‘달탐사’를 할 수 있는 문이 열렸다. 11월 28일 전남 고흥 나로우주센터에서 발사한 시험발사체는 목표시간 140초를 넘어선 151초의 연소 시간을 달성했다. 우주로켓 엔진 제작기술을 보유한 국가로는 세계 11번째다. 2013년 1월 발사에 성공한 ‘나로호’ 이후 국내에서 우주로켓이 발사된 건 5년 10개월만이다.
    
정부 계획에 따르면, 오는 2022년 시험위성을 발사하고 계획대로 진행될 경우 2030년에 달 탐사선을 보낼 예정이다.
  
과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 이날 엔진 시험발사체의 연소 시간 테스트에서 성공한 것과 관련해 “우리 기술로 개발한 발사체 엔진의 성능을 성공적으로 검증한 것"이라고 평가했다.
    
정부는 1.5톤급 인공위성을 싣고 지상 600∼800km를 비행할 수 있는 3단 우주로켓인 한국형 우주발사체 누리호를 개발하고 있다.
    
이날 발사에 성공한 엔진 시험발사체는 누리호에 쓰이는 75t급 액체엔진의 성능을 검증하기 위한 것으로, 총 3단으로 구성된 누리호의 2단부에 해당하며 시험발사체의 최대지름은 2.6ｍ, 무게는 52.1t이었다.
    
시험발사체는 점화 뒤 총 151초 동안 연소했고, 엔진 연소가 종료된 후에는 75㎞의 고도까지 상승했다. 이후 관성 비행으로 최대 고도인 209㎞에 도달한 후 포물선형으로 비행해 나로우주센터에서 429㎞ 떨어진 제주 남동쪽 공해상에 안전하게 낙하했다.
    
발사 1시간 뒤인 오후 5시 이진규 과학기술정보통신부 1차관은 전남 고흥 나로우주센터에서 브리핑을 열고 연소시간과 비행고도, 거리 등의 데이터를 종합해 결과를 잠정 발표했다.
    
이 차관은 브리핑에서 “시험발사체가 정상적으로 발사됐음을 알려드린다"면서 “정보를 분석한 결과 비행 상황에서 75t급 엔진의 작동을 확인했다"고 밝혔다. 이어 “75t급 엔진 4기를 클러스터링해 300t급 1단 엔진을 만들고, 75t급 2단과 7t급 3단을 개발해 총 조립하는 과정을 안정적으로 거치면 2021년에는 우리 기술로 만든 우주발사체를 갖게 될 것"이라고 말했다.
    
이날 발사는 누리호의 심장 역할을 하는75t급 엔진의 비행능력을 포함해 추진기관 등 서브시스템, 지상시스템의 성능을 확인하면서 독자기술로 개발한 우주발사체의 핵심엔진을 처음으로 시험했다는 점에서 의미가 있다.
   
이로써 누리호의 총 3단부 중 2단부는 검증을 한 셈이며 3단부 7톤급 엔진도 사실상 검증했다고 볼 수 있다. 다만 실제 위성이 아닌 75t급 엔진의 비행능력 등을 확인하기 위한 시험발사체인 만큼, 앞으로도 75t급 엔진 4기를 하나로 묶는 1단부 제작 등 여러가지 과제가 남아있다.
 
과기정통부는 이날 발사 이후로 누리호에 맞춘 서브시스템과 제2발사대 구축 등을 계속한 후 2021년에는 누리호 시험발사를 두 차례 진행할 예정이다. 발사가 성공하면 2022년에는 시험위성을 발사하는데 계획대로라면 2030년에는 우리 힘으로 달 탐사까지 가능할 것으로 기대하고 있다.
   
한편 정부는 외부전문가 등과 종합분석과 평가를 한 후, 이날 발사에 대한 정확한 내용을 추후 발표할 계획이다. 자료=과학기술정보통신부, 한국항공우주연구원 나로우주센터, 정책브리핑 www.korea.kr