미국 바이오기업인 이노비오는 현재 코로나19 백신 개발에 박차를 가하고 있다. 조셉 김 대표는 김윤림 기자와의 이메일 인터뷰에서 백신 개발과정, 향후 계획, 코로나19 종식 후 인류가 각종 감염증에 어떻게 대처해야 하는지에 대한 입장을 피력했다.
  
그는 “백신은 주로 예방약으로 계획하고 만들었지만 백신이 바이러스에 대한 항체 및 T 세포 반응을 생성하기도 한다"며 “T 세포는 신체 감염을 제거하는 데 매우 중요한 요소"라고 했다. 가장 큰 목적은 예방이지만, 치료약으로서도 일정 부분 반응을 기대하고 있다는 것이다. 이 백신은 현재 개발 중인 다양한 코로나19 백신 중 개발 속도로 볼 때 세계에서 가장 먼저 상용화할 수 있다고 한다.
 
조셉 김은 “메르스(중동호흡기증후군)와 관련해, 임상 2a상 시험 단계의 백신 후보물질을 보유하고 있는 유일한 회사"라며 “국제민간기구인 전염병대비혁신연합(CEPI)이 지원해준 자금과 메르스 코로나바이러스에 대한 개발 경험(올해 여름에 임상 2a상 시험 개시 예정)을 코로나19 백신 개발에 활용할 계획"이라고 밝혔다.  그는 자신을 포함한 이노비오 연구진이 지난해 12월 31일 중국 우한(武漢)시에서 발생한 호흡기 질환이 새로운 코로나바이러스(SARS-CoV-2)와 관련이 있다는 것을 알게 됐다고 했다.

 

이후 올해 1월 10일 중국 연구자들은 새로운 코로나바이러스의 유전자 서열을 전세계에 알렸을 때 이 정보를 참고해 단 3시간 만에 코로나19 백신인 ‘INO-4800’ DNA 백신을 설계했다고 한다. 이에 그는 “DNA 백신은 백신을 만들기 위해 바이러스를 직접 확보하지 않아도 된다는 장점이 있어 바이러스 유전자 서열만 있으면 되고, DNA 백신을 설계하기 위해 독자적인 알고리즘을 사용한다"면서 “우리는 DNA 의약품 플랫폼과 과거 메르스 백신 개발 경험을 토대로 설계를 신속하게 할 수 있었다"고 설명했다.

 

조셉 김은 “이노비오의 DNA 의약품 플랫폼은 새로운 바이러스 질병에 대응하는 데 적합하다는 점을 입증했다"며 “실제로 이노비오는 메르스 바이러스, 라사열 바이러스(1969년 나이지리아에서 최초 발병) 및 지카 바이러스의 임상 시험 백신을 최초로 개발했다"고 말했다. 중동에서 메르스 임상 2상 시험(메르스 백신 INO-4700)을 준비하고 있으며, CEPI의 R&D 비용 지원을 통해 진행할 계획이라고 한다.

 

조셉 김은 오는 4월 미국에서 임상 1상 시험에 착수한다고 문화일보는 전했다. 초여름에는 한국과 중국에서도 임상 시험 시작을 계획하고 있다는 것이다. 임상 1상 시험에서 원하는 만큼의 안전성 및 면역 반응 데이터를 생성할 수 있게 되면 미국, 한국 및 중국의 임상 2∼3상 유효성 데이터 생성 연구 단계로 옮길 예정이다. 그는 “미국에서 백신 제조 규모를 수백만 명 투여분량 규모로 확대할 계획"이라며 “이러한 역량을 확대하기 위해 한국과 중국에서 파트너십을 구축하고 싶다"고 했다.

 

그는 “앞으로도 더 많은 바이러스가 나타날 수 있는데 ‘만약에’ 가 아니라 ‘언제’인가가 중요할 뿐 유행성 조류인플루엔자와 신종플루(H1N1)가 이번 코로나19 사태처럼 매우 위험한 전염병을 일으킬 수도 있다"며 “인류는 코로나19와 싸우기 위한 백신을 개발하고 빠르게 사용하기 위해 효과적으로 노력해야 한다. 전염병에 대비하기 위해 더 많은 투자를 해야 한다"고 강조했다.